Monet syövät lähettävät etäpesäkkeitä aivoihin, mutta niitä on erittäin vaikeaa havaita nykyisellä kuvantamisteknologialla tarpeeksi ajoissa. Sen vuoksi potilaiden hoidon aloittaminen viivästyy ja ennuste on huono.
Helsingin yliopiston professori Pirjo Laakkonen kehittää NAVIGATOR-tiiminsä kanssa työkalua, jolla etäpesäkkeet voitaisiin löytää aivoista aikaisemmin. Innovaatiolle on tarvetta: syöpäpotilaiden määrä lisääntyy, ja toisaalta esimerkiksi rintasyövän hoidot ovat kehittyneet huomattavasti, joten potilaat elävät pidempään.
– Kun potilaat elävät kauemmin, heidän riskinsä saada aivoihin etäpesäkkeitä kasvaa, Laakkonen kertoo.
Tiimin kaupallinen neuvonantaja Kat Ginda-Mäkelä arvioi, että aivoihin levinneistä syöpien etäpesäkkeistä kärsii maailmanlaajuisesti 4–6 miljoonaa ihmistä. Klinikoilla ei ole vielä käytössä niiden havaitsemiseen yhtä tarkkaa työkalua kuin NAVIGATOR.
– Se voi mullistaa aivoissa olevien etäpesäkkeiden diagnosoinnin, Ginda-Mäkelä kuvailee.
NAVIGATOR on molekyyli, jota voidaan käyttää PET-kuvantamisessa. Se kuljettaa merkkiaineena toimivaa radioisotooppia potilaan aivoihin ja merkitsee siellä pienetkin syövän etäpesäkkeet niin, että lääkäri voi havaita ne. Tämä mahdollistaa oikea-aikaiset toimenpiteet, kuten leikkauksen tai paikallisen sädehoidon.
NAVIGATOR on suuri parannus verrattuna nykyisiin PET-kuvauksessa käytettäviin molekyyleihin. Laakkosen mukaan niistä tyypillisin sisältää glukoosia, jota aivosolut käyttävät valtavasti.
– Tällöin lähes kaikki aivosolut näkyvät PET-kuvissa valaistuina, mikä vaikeuttaa diagnoosin tekemistä.
Laakkonen ryhmineen on tutkinut aivokasvaimia ja syövän leviämistä pitkään. He ovat tarkastelleet etenkin syöpäsoluja, jotka irtaantuvat alkuperäisestä aivokasvaimesta. Niitä tutkiessaan tiimi löysi NAVIGATOR- molekyylin yhdessä yhteistyökumppaninsa, Turun yliopiston PET-keskuksen professorin Xiang-Guo Lin kanssa.
NAVIGATOR on helppo ottaa sairaaloissa käyttöön: molekyyli annostellaan ruiskulla, ja monilla klinikoilla on käytössä PET-kuvantamislaitteet. Tiimi on saanut Business Finlandin Research to Business -rahoituksen kaupallistamisen valmisteluun.
– Nyt on hyvä hetki alkaa tuoda käyttöön ratkaisuja varhaisen vaiheen diagnosointiin, Ginda-Mäkelä toteaa.
Tulevaisuudessa syövän etäpesäkkeitä saavien potilaiden määrä todennäköisesti kasvaa.
Tiimi on hahmotellut ensimmäiseksi kohderyhmäksi potilaita, jotka kärsivät rinta- ja keuhkosyöpien sekä melanooman etäpesäkkeistä aivoissa. Laakkosen mukaan työkalulla voidaan mahdollisesti diagnosoida etäpesäkkeitä myös luustosta ja keuhkoista sekä monia primäärikasvaimia. Innovaatio voisi auttaa yli miljoonaa potilasta Euroopassa ja Yhdysvalloissa.
Lisäksi NAVIGATOR-molekyyli on erittäin muovautuvainen. Tiimi arvioi, että sitä pystytään hyödyntämään myös kohdennetussa säde- ja lääkehoidossa, jossa molekyyli voisi kuljettaa lääkkeitä syöpäsoluihin.
– NAVIGATOR voidaan helposti muuttaa hoidon työkaluksi, joten mahdollisuudet laajemman potilasryhmän tukemiseen ovat suuret, Ginda-Mäkelä kuvailee.
Kaksivuotinen Research to Business -hanke käynnistyi vuoden 2023 alussa. Sen aikana tiimi aikoo validoida NAVIGATOR-molekyylin työkaluna, joka soveltuu erilaisten etäpesäkkeiden ja primäärikasvainten diagnosointiin sekä kohdennettuun lääkehoitoon. Ensimmäinen patenttihakemus on jo jätetty.
Myös liiketoimintamalli ja kohdemarkkina täsmentyvät. Ginda-Mäkelän mukaan NAVIGATORin asiakkaat voisivat olla radiolääkkeiden valmistajia ja klinikoita.
– Olemme erittäin kiinnostuneita spinout-yrityksen perustamisesta, Laakkonen kuvailee.
NAVIGATOR on myös valittu SPARK-hautomon valmennusohjelmaan. Tiimi haluaa jatkossa keskustella potentiaalisten kumppanien kanssa, jotka voivat auttaa innovaation testaamisessa ja sädehoitomarkkinalle suuntaamisessa. Myös yhteyksien solmiminen rahoittajiin on agendalla.
– Tahdomme kuulla heidän odotuksistaan, jotta tiedämme, mitä meidän pitää ottaa huomioon.
Monet syövät lähettävät etäpesäkkeitä aivoihin, mutta nykyisillä menetelmillä niitä on vaikea havaita varhaisessa vaiheessa. Kun etäpesäkkeet vihdoin löydetään, tehokkaita hoitovaihtoehtoja on jäljellä rajallisesti.
NAVIGATOR tarjoaa lääkäreille uuden työkalun aivojen etäpesäkkeiden varhaiseen havaitsemiseen. Silloin syöpää pystytään hoitamaan aikaisemmin ja tehokkaammin. NAVIGATOR-molekyyli voi taipua myös työkaluksi kohdennettuun säde- ja lääkehoitoon.
NAVIGATORin asiakkaita voisivat olla radiolääkkeitä valmistavat yritykset ja lisäksi klinikat. Tiimi kristallisoi liiketoimintamallinsa Research to Business -hankkeen aikana. Tavoitteena on perustaa spinout-yritys.
Tiimi keskustelee mielellään kaikkien potentiaalisten yhteistyökumppanien, rahoittajien ja mentoreiden kanssa, jotka voivat auttaa projektin viemisessä eteenpäin.
Ota yhteyttä Navigator-tiimiin: Navigator@helsinki.fi