- Partnerskapet, som inleddes 2021, har tagit Metsä Group och Helsingfors universitet till en ny nivå av samarbete inom både kemi och skogsvetenskap.
- Partnerskapet har lett till flera forskningsprojekt, examensarbeten och praktikplatser för studenter.
- För bolaget är det värdefullt att studenterna får bekanta sig med det redan i början av sin karriär.
Hur kan naturen skyddas vid skogsavverkning? Hur kan cellulosa användas för att tillverka textilfibrer? Och vad vet man om hållbarheten hos livsmedel i förpackningar av träbaserade material? Bland annat de här frågorna söker Metsä Group och Helsingfors universitet svar på tillsammans.
Tanken är att påskynda hållbarhetsomställningen och utbilda de experter som krävs. Anne Toppinen, professor vid avdelningen för skogsvetenskaper anser att det är mycket viktigt att förena krafterna.
– Omställningar i hållbarheten kan bara ske om företagen i branschen är med på det, säger Toppinen.
För Metsä Group är fördelarna med partnerskapet många. Företaget får tillgång till nya perspektiv som inte nödvändigtvis finns inom det egna husets väggar. Tack vare det långsiktiga samarbetet är det också lätt att hitta lämpliga forskare för olika projekt. Metsä Group medverkar bland annat också som sparringpartner för universitetets innovationsverksamhet och i Vetenskapsstiftelsens delegation som stöder unga forskare.
– Att delta i sådan verksamhet ger oss kunskap och förståelse. Då är det lättare att få saker till stånd, säger Katariina Kemppainen, direktör för forskning- och utvecklingsverksamheten på koncernnivå vid Metsä Group.
Forskningssamarbetet pågår inom flera områden. Helsingfors universitet, Metsä Group och deras samarbetspartner har till exempel undersökt hur cellulosa kan användas för att tillverka alternativa material till plast. Möjligheterna är stora: redan idag används cellulosa i bland annat korvskinn och målfärg. Det är först på senare år som problemen med plast har uppmärksammats.
– Vi upplever en boom inom biobaserade material, säger Ilkka Kilpeläinen, professor i organisk kemi.
Nya behandlingsmetoder är i en nyckelroll när mer ekologiska produkter tas fram. En stor potential ligger i återvinningsbara och giftfria joniska lösningsmedel, som Kilpeläinen och hans grupp utvecklar. Deras potential har kartlagts tillsammans med Metsä Group. Exempelvis kan joniska vätskor användas för att lösa upp cellulosa och omvandla den till klädfibrer – och därmed ersätta exempelvis viskos, svars tillverkning kräver giftig koldisulfid.
Metsä Group använder forskningsbaserad kunskap vid utvecklingen av sina Kuura textilfibrer. Kilpeläinens kunnande är en av orsakerna till att Metsä Group överhuvudtaget började överväga möjligheterna att lösa upp cellulosa.
– Han är en pionjär inom området och har spelat en stor roll i uppkomsten av forskning om textilfiber, säger Kemppainen.
Också inom skogsvården vill Metsä Group vara först med att använda mer hållbara lösningar.
– I synnerhet ansvarsfrågor och regenerativt skogsbruk är något vi gärna forskar om och går i spetsen för att använda. Vi hoppas att de kommer att få stor spridning i hela branschen, säger Juho Rantala, utvecklingsdirektör vid Metsä Group.
Ett exempel på samarbete är projektet Luonnonmukainen täsmäpuuhakkuu (ung. naturenlig precisionsavverkning). Tanken är att minska den belastning som skogsvården innebär för naturen. I praktiken innebär det att miljön studeras noggrant redan innan avverkningsarbetet påbörjas.
– Nästan alla träd och all topografi i skogen kan granskas i förväg, innan man åker dit med maskiner, säger professor Jori Uusitalo som leder projektet.
Den insamlade informationen kan ges vidare till skogsmaskinens förare. Genom att optimera skogsmaskinernas rutt kan man minska terrängskador, koldioxidutsläpp och belastningar på vattendrag. Dessutom kan den ökade kunskapen om träd- och markvegetationsarter användas för att förebygga skador orsakade av vind, insekter och sjukdomar.
Att utbilda experter är också en viktig del av samarbetet. Metsä Group har stött genomförandet av flera doktorsavhandlingar och kommer snart att delta i CIMANET, som är ett pilotförsök för doktorander. Helsingfors universitet rekryterade sex doktorander till projektet för att forska i cirkulär bioekonomi och kemi.
– Metsä Groups experter deltar i uppföljnings- och sparringsgrupperna när pilotprojekten startar i januari 2025, säger professor Anne Toppinen.
Under 2021–2023 har koncernen hittat sommarjobb eller praktikplatser åt mer än 20 studenter vid Helsingfors universitet. Dessutom har bolaget varit involverat i cirka tio examensarbeten på magisternivå som bland annat studerat hållbarheten hos bär och glass i träbaserade förpackningar. En stor del av studenterna gillar att göra sina examensarbeten i samarbete med företag, säger universitetslektor Hanna Koivula.
– De upplever att kunskapen verkligen kommer till användning på det här sättet.
Partnerskap gynnar också forskare. Enligt Kilpeläinen bidrar samarbetet till exempel till att rikta forskningen. När det finns ett oändligt antal intressanta ledtrådar i joniska vätskor, kan ett företag hjälpa att identifiera de mest lovande. Förhoppningen är att det nära samarbetet med Metsä Group fortsätter.
– Intensiteten och volymen skulle till och med kunna öka, säger Toppinen.
För Metsä Group är tillgången till experter mycket viktig. När studenterna lär känna ett företag under sina examensprov och praktikperioder kan företaget i fortsättningen också bli en attraktiv arbetsplats för dem.
– Vårt mål är att vara synliga för studenterna under hela deras studietid, säger Rantala
Förhoppningen är att kunna bredda samarbetet – kanske också till nya vetenskapsområden. För närvarande är Metsä Group intresserad av kunnande inom bland annat informationsteknik och data vid Helsingfors universitet.
– Vi är öppna för allt, säger Kemppainen.
Kontakta oss så planerar vi ett projekt enligt dina individuella behov: business@helsinki.fi