Caroline Heckman söker precisionsbehandlingar för patienter med blodcancer i samarbete med läkemedelsföretag

Banbrytande forskning vid Institutet för livsvetenskaper HiLIFE gör Finland till en toppnation inom precisionsmedicin. Målet är att framöver kunna erbjuda behandlingar för svåra och återkommande fall av leukemi.
Det här handlar det om
  • Caroline Heckman och hennes team testar läkemedel som utvecklats av företag på patientens egna cancerceller.
  • Tanken är att identifiera de mest lovande behandlingarna och de patienter som skulle ha nytta av dem.
  • HiLIFE-institutets forskningsutrustning och samarbete med läkare ger goda förutsättningar för innovationer.
Nya lösningar för svårbehandlade former av blodcancer

Hur kan vi ge hopp till patienter som inte får hjälp av konventionella behandlingar? Denna fråga sporrar Caroline Heckman, forskningsdirektör vid HiLIFE-institutet vid Helsingfors universitet Att patienter med blodcancer svarar dåligt på behandlingar kan bero på många faktorer, till exempel läkemedelsresistens eller ärftlighet. Det precisionsmedicinska området  kan dock erbjuda lösningar på problemet, och det är därför Heckman har förenat sina krafter med internationella läkemedelsföretag.

– Jag tror att vi snabbare kan föra läkemedelsutvecklingen framåt om vi samarbetar.

Heckmans  forskningsgrupp  har koncentrerat sig på två blodsjukdomar sedan 2010. Den första är akut myeloisk leukemi (AML), en aggressiv form av blodcancer som förekommer hos vuxna och barn. Den andra är en obotlig cancerform som kallas multipelt myelom och som främst drabbar äldre.

När vi började vårt arbete för över 10 år sedan var det ovanligt att ta en patients cancerceller och testa dem på hundratals olika läkemedel för att hitta de mest effektiva.

Caroline Heckman, forskningdirektör

Teamet och deras samarbetspartner har varit bland de första som provar denna banbrytande metod. De har testat hundratals läkemedel på cancerceller från patienternas blod- och benmärgsprover samt kartlagt genetiska mutationer i cellerna. Genom att förena de uppgifterna går det att förutsäga hur olika patienter reagerar på behandlingarna.

– När vi startade projektet var det här tillvägagångssättet mycket modernt. Vi fick mycket uppmärksamhet från läkemedelsföretagen, som ofta kämpar med dåliga läkemedelssvar i sina kliniska prövningar, säger Heckman.

Forskare hjälpte hitta de mest lovande läkemedlen

Heckman disputerade i Texas vid ett av världens största centrum för cancerforskning och har gjort karriär vid Stanford University. År 2010 började hon arbeta vid institutet för molekylärmedicin, som är en del av HiLIFE.

Strax därefter hittade hon sin första viktiga samarbetspartner – Celgene, ett amerikanskt företag som höll på att utveckla läkemedel mot multipelt myelom. Företaget ville utreda vilka läkemedel det är värt att ta till kliniska prövningar och vilken typ av patienter de skulle kunna hjälpa.

Heckman och hennes kollegor började utreda saken. De analyserade patientprover som de fick av professor Kimmo Porkkas team vid HUS, med hjälp av sekvensering av nästa generation och högeffektiv screening. Användningen av avancerade forskningsmetoder möjliggjordes tack vare företagsfinansieringen.

– Vi kunde arbeta på ett sätt som var otroligt dyrt på den tiden, minns Heckman.

Företagssamarbetet har gett mig betydande resurser för forskning som skulle ha varit omöjlig med enbart akademisk finansiering."

Senare utökades Heckmans och Celgenes samarbete till andra sjukdomar. Samarbetet fortsatte fram till 2019. De läkemedel som har tagits fram inom projektet vidareutvecklas fortfarande och har testats på patienter i kliniska prövningar vid HUS Cancercentrum.

Heckman säger att hennes team hjälpte företaget att snabbt identifiera de mest lovande läkemedlen och därmed spara pengar. Troligtvis undvek man också onödiga behandlingar.

– Genom screeningen kunde företaget förutse vilka patienter som skulle svara bra på läkemedlet.

HiLIFE erbjuder topputrustning och nyttiga nätverk

Heckman har fortsatt att söka nya behandlingar mot blodcancer. Under de senaste åren har hon samarbetat med schweiziska, svenska och amerikanska företag. Hon tror att det enklaste sättet att väcka läkemedelsindustrins intresse är att synliggöra sitt arbete.

– Man måste vara aktiv och delta i internationella konferenser för att knyta kontakter.

Samarbetsföretagen har nytta av HiLIFE:s nätverk: samarbetet med HUS gör det möjligt att testa behandlingar på patienters cancerceller och Helsingfors universitets flaggskeppsprojekt inom cancerforskning, iCAN,  ger en inblick i de senaste framstegen inom individualiserad medicin. Med hjälp av HiLIFEs högklassiga forskningsutrustning går det till exempel att kartlägga cancerpatienters känslighet för olika läkemedel.

– Institutet och mina kollegor där har varit ett utmärkt stöd i genomförandet av projekten, berömmer Heckman.

Hon belönades  för sitt framgångsrika samarbete redan 2017. Heckmans team och kollegorna vid HUS har nyligen tagit fram nya forskningsresultat som hon hoppas ska väcka intresse hos läkemedelsföretagen. Resultaten skulle kunna utgöra en grund för att hitta nya behandlingar för AML-patienter, som på grund av genetiska förändringar löper hög risk för återfall eller svarar dåligt på läkemedlen.

– Vi söker företag som är intresserade av att utveckla sådana behandlingar i samarbete med oss, säger Heckman.

Är du intresserad av samarbete med Helsingfors universitet?

Kontakta oss så planerar vi ett projekt enligt dina individuella behov: business@helsinki.fi

Samarbetet i ett nötskal
 

Forskningsdirektör Caroline Heckman och hennes team samarbetar med internationella läkemedelsföretag för att utveckla banbrytande behandlingar för högriskpatienter med blodcancer. Syftet är att identifiera de mest lovande läkemedlen för kliniska prövningar och skräddarsy nya behandlingar för olika patientgrupper. Heckmans forskning har fått stöd av bland andra Celgene, Kronos Bio, Zentalis Pharmaceuticals, Novartis och Oncopeptides. Läs mer här om den forskning som Heckmans grupp bedriver! 
 

Mer information om samarbetet
 

Caroline Heckman, forskningsdirektör, Institutet för molekylärmedicin i Finland FIMM, HiLIFE