Global Undergraduate Awards är ett internationellt program som synliggör kandidatstuderandenas kunskaper. Programmet är det största i sitt slag – mer än fyrahundra högskolor världen runt deltar. Avhandlingar belönas årligen i tjugofem vetenskapskategorier. I varje kategori utses en global vinnare samt regionala vinnare.
Mikko Seppälä skickade in sitt kandidatarbete till tävlingen uppmuntrad av beröm från sin handledare. Tanken om att delta fick också fart av den framgång som Netta Karjalainen som studerar vid samma fakultet uppnådde tidigare.
– Tidigare hade jag kanske sett någon reklam om tävlingen, men hade inte tänkt på saken desto mer. Nyheterna om förra årets vinst fick mig att tänka att jag också själv skulle kunna delta, berättar Seppälä.
Forskningsgruppen gav stöd för avhandlingsarbetet
Seppälä skrev sin kandidatavhandling, som kombinerar partikelfysik och astronomi, under handledning av akademiforskare Risto Paatelainen, i en forskningsgrupp som leddes av professor Aleksi Vuorinen. Att arbeta som en del av en grupp tillsammans med mer erfarna forskare var en givande upplevelse.
– Jag skrev avhandlingen som sommarjobb förra året, och jag hade hela sommaren på mig att forska i dessa saker och skriva min avhandling. Det var verkligen häftigt, och i forskningsgruppen kunde jag med väldigt låg tröskel diskutera ämnet med sådana som är klokare än jag. Det var verkligen till stor hjälp, konstaterar Seppälä.
I sitt kandidatarbete Equation of State of Cold and Dense Quark Matter undersökte Seppälä hur kvantfältteorin för den starka växelverkan uppträder i mycket höga densiteter.
– Vi kan inte direkt räkna ut vad som händer i de höga densiteterna, men däremot kan vi använda astronomiska observationer av neutronstjärnor. Med hjälp av dem kan vi göra datorsimulationer av vilka vi kan dra slutsatser om hur ett ämne med stark växelverkan uppträder i höga densiteter, berättar Seppälä.
Arbetet är viktigt, eftersom den starka växelverkan är en av de fyra fundamentala växelverkningar som hela fysiken grundar sig på.
Det finns fortfarande många öppna frågor som gäller den starka växelverkan som bland annat håller samman atomkärnorna.
Seppälä som studerar för fjärde året arbetar också på en magisteravhandling inom samma ämnesområde, i magisterprogrammet i teoretiska och beräkningsmetoder.
– I magisterprogrammet utvecklar jag bland annat beräkningar för kvantfältteorin för den starka växelverkan. Det behövs beräkningar med papper och penna för att få prognoser om hur den starka växelverkan uppträder med höga energier.
Magisteravhandlingen får nya perspektiv också med hjälp av universitetssamarbete: Andra handledare utöver Risto Paatelainen är professor Tuomas Lappi från Jyväskylä universitet.
Forskarkarriär som mål
Även om veckorna ibland går med studierna i fokus, finns det också plats för annat i Seppäläs vardag. Som motvikt till studierna ägnar sig Seppälä åt klättring, skönlitteratur och musik.
– Jag spelar trummor i två olika band. Det känns som att studierna och det övriga livet är i en rätt så bra balans, berättar Seppälä.
Efter magisterstudierna är målet en doktorsavhandling och en framtid som forskare.
– Jag är intresserad av en forskarkarriär, även om jag förstås vet att den också har sina egna utmaningar. Doktorsavhandlingen skulle jag vilja göra i Helsingfors, sedan får man se vart vägen leder, säger Seppälä fundersamt.
Seppälä rekommenderar också andra studenter att bekanta sig med Global Undergraduate Awards. Den fina prestationen känns bra, och nu väntar en tre dagars festkonferens i Dublin.
– Det var lätt att delta i och med att jag skrev min kandidatavhandling på engelska. Jag skickade in arbetet till tävlingen i början av året och hade nästan glömt hela saken, när jag på hösten fick veta att jag vunnit. Den första känslan var alltså överraskning, säger Seppälä och ler.