Paksu- ja peräsuolen syöpä on yleisimpiä syöpäsairauksia länsimaissa. Sairauden riskitekijöitä ovat kasvis- ja kuituköyhä, runsaasti eläinrasvoja sisältävä ravinto sekä ylipaino ja liikunnan puute. Useimmiten syöpä kehittyy hitaasti, joten sitä tavataan pääasiassa yli viisikymmenvuotiailla. Suomessa todetaan nykyään noin 3 000 uutta tapausta vuodessa.
Arvioidaan, että lähes puolella länsimaisista 50-vuotiaista henkilöistä on paksusuolen sisäpinnan hyvänlaatuisia kasvaimia, adenoomia, joissa tapahtuvat geenimuutokset lopulta johtavat paksusuolen syöpään. Vain pieni osa adenoomista muuttuu pahanlaatuisiksi.
Cancer Cell-lehdessä (online) julkaistu tutkimus kuvaa geenin ja mekanismin, jolla adenooma muuttuu pahanlaatuiseksi. Tutkijat havaitsivat, että useiden normaalielinten kehittymiseen sikiöaikana osallistuva PROX1-geeni alkaa toimia uudelleen paksusuolen syövän pahanlaatuistumisessa, ja tämän seurauksena kasvainsolut pystyvät lisääntymään ilman ympäröivien kudosten antamia signaaleja. Seurauksena on solujen liikakasvu ja syöpäkasvaimen kehittyminen.
PROX1-geenin poistaminen syöpäsoluista palautti kasvainsolujen hyvänlaatuiset piirteet ja vaimensi niiden kasvua. ”Tarkoituksena on jatkossa seuloa lääkeaine, joka pystyy estämään PROX1-geenin tuottaman proteiinin toiminnan, mikä johtaisi samoihin vaikutuksiin kuin geenin poistaminen”, kertovat tutkimusta johtaneet akatemiatutkija Tanya Petrova ja akatemiaprofessori Kari Alitalo.
Tutkimustyöhön osallistui väitöskirjatyönsä puitteissa myös opiskelija Antti Nykänen, ja yhteistyötä tehtiin myös muiden syöpäbiologien, kehitysbiologien, patologien, geneetikkojen ja bioinformaatikkojen kanssa Suomessa, Yhdysvalloissa, Ranskassa, Englannissa ja Itävallassa.