San Diegossa Yhdysvalloissa kasvanut Caroline Heckman haaveili nuorena työstä, jossa voi tehdä hyvää yhteiskunnalle. Biokemiaa ja molekyylibiologiaa opiskeltuaan hän jatkoi väitöstutkijaksi Yhdysvaltain suurimpaan syöpätutkimuskeskukseen Teksasin yliopistoon.
— Syövästä tuli intohimoni: halusin yrittää ymmärtää sairautta ja tehdä työtä, jolla on merkitystä.
Heckman oli jo lapsena kiinnostunut tieteestä ja ratkoi pulmapelejä. Lukion innostava biologianopettaja vaikutti oppilaansa alanvalintaan.
Heckman johtaa nyt verisyöpien mekanismeja tutkivaa ryhmää Suomen molekyylilääketieteen instituutissa. Samaa syöpätyyppiä sairastavilla voi molekyylitasolla olla hyvin erilainen taudinkuva, joten hoitoja kehitetään yhä yksilöllisemmiksi.
Heckmanin ryhmä eristää veri- tai luuydinnäytteistä syöpäsoluja, joiden yksilöllistä vastetta lääkeaineille tutkitaan tehoseulontamenetelmillä.
— Haluamme ymmärtää entistä paremmin lääkkeiden toimintaa ja yhdistää niitä tehokkaiksi hoidoiksi.
Uudet hoidot vaikkapa akuuttiin leukemiaan voivat olla usean syöpälääkkeen yhdistelmiä tai alun perin muiden sairauksien hoitoon kehitettyjä lääkkeitä.
Caroline Heckman saapui Suomeen vuonna 2004 — ja jäi. Pienessä maassa on hyvä rakentaa yhteistyötä eri suuntiin.
— En osaa kuvitella, että voisin tehdä yhtä korkeatasoista tutkimusta muualla.
Myös potilaiden halu osallistua ja luovuttaa näytteitään tutkimukseen on merkittävä asia.
— Suurin haaste on rahoituksen hankkiminen. Olemme onneksi saaneet rahoitusta ulkomailta ja tehneet yhteistyötä lääkeyritysten kanssa.
Helsingin yliopisto palkitsikin Heckmanin 2017 ansiokkaasta yritysyhteistyöstä ja rahoituksen hankinnasta.
Urheilutausta auttaa työssä, jalkapalloa kouluaikoina pelannut Heckman arvioi.
— Maaliin päästään nopeammin, kun tiimityö toimii.
Kaikki syövät eivät ehkä parane, mutta sairastuneiden elämä voi silti kohentua.
— Unelmani on nähdä, että potilaat voivat elää täyttä elämää ja yhtä kauan kuin terveet ihmiset, Heckman kertoo.
Caroline Heckmanin johtama ryhmä Helsingin yliopistossa sai Syöpäsäätiöltä kolmen vuoden rahoituksen verisyöpien yksilöllisten lääkehoitojen tutkimukseen.
Artikkeli on julkaistu Yliopisto-lehdessä 2/22.