Kupan alkuperästä on keskusteltu vuosikymmenien ajan. Veikö Kristoffer Kolumbus kupan mukanaan Amerikan mantereelle vai toiko palatessaan tuliaisena Eurooppaan?
Kupan puhkeaminen Euroopassa 1400-luvun lopulla tapahtui pian sen jälkeen, kun Kolumbus ja hänen miehistönsä palasivat varhaisilta tutkimusmatkoiltaan Amerikasta. Se sai monet uskomaan, että Kolumbus olisi tuonut taudin mukanaan.
Toisen teorian mukaan Kolumbus miehistöineen olisi vienyt taudin Amerikkaan. Tätä väitettä tuki vuosikymmenten takainen löytö Kolumbuksen matkoja vanhemmista eurooppalaisista luurangoista, joissa oli kuppaa pitkään sairastaneille tyypillisiä leesioita luissa ja hampaissa.
Nyt muinaisista eteläamerikkalaisista luista saatu DNA on ratkaissut arvoituksen.
Max Planck -instituutin johtamassa laajassa tutkimusprojektissa mukana ollut Helsingin yliopiston oikeuslääketieteen professori Antti Sajantilan tutkimusryhmä oli mukana löytämässä viisi muinaisen kupan tautiperheen genomia Meksikosta, Chilestä, Perusta ja Argentiinasta.
– Ryhmämme pitkäaikainen projekti Perussa antoi mahdollisuuden tutkia nimenomaan perulaisia muumiota kupan suhteen, Sajantila kertoo.
Viisi muinaista patogeenia johtivat jäljille
Arkeologisista luista on DNA:n avulla saatu paljon tietoa ruton, tuberkuloosin, spitaalin ja isorokon historiasta, mutta kupan historian selvittäminen osoittautui haastavammaksi.
Useita kupan perheen genomeja on rekonstruoitu arkeologisista luista, mutta löydöt eivät ole pystyneet vastaamaan keskeisiin kysymyksiin, jotka liittyvät kupan esikolumbiaanisiin tai jälkikolumbiaanisiin teorioihin.
On tiedetty jo jonkin aikaa, että kupan kaltaisia infektioita esiintyi Amerikassa vuosituhansien ajan, mutta pelkästään leesioiden perusteella on ollut mahdotonta varmistua, onko kyseessä kuppa. Luu-patologian perusteella ei ole myöskään mahdollista sanoa, onko tauti peräisin Amerikan mantereelta vai tuliko se aikoinaan Aasiasta Amerikan mantereen asuttamisen aikaan noin 15 000 vuotta sitten.
Moderneja huipputekniikoita käyttämällä tiimi pystyi palauttamaan ja analysoimaan viisi muinaista kupan tautiperheen genomia Meksikosta, Chilestä, Perusta ja Argentiinasta.
- Vaikka DNA:n säilyminen aiheutti analyyttisiä haasteita, pystyimme luotettavasti määrittämään yhteyden kupan sukupuuttoon kuolleiden muotojen ja nykyisin maailmanlaajuiseen terveyteen vaikuttavien kantojen välillä, kertoo Sajantilan ryhmän perulainen postdoc-tutkija Evelyn Guevara.
Amerikka oli kupan tautiperheen keskus
Kuppa kuuluu pieneen tautiperheeseen, johon kuuluvat myös frambesia ja bejel, jotka molemmat luokitellaan laiminlyödyiksi trooppisiksi sairauksiksi eli trooppisiksi taudeiksi, jotka ovat jääneet AIDS:n, malarian ja tuberkuloosiin varjoon.
Viimeisimpiin muinaisiin genomitietoihin perustuen on nyt selvää, että Amerikan manner oli tämän tautiryhmän muinaisen monimuotoisuuden keskus jo ennen Kolumbuksen saapumista.
– Löysimme sukupuuttoon kuolleita sisarlinjoja kaikille tunnetuille tämän tautiperheen muodoille, mikä tarkoittaa, että kuppa, frambesia ja bejel ovat nykyajan perintöjä taudeista, jotka kerran kiersivät Amerikoissa, Antti Sajantila toteaa.
Kuppa levisi kolonialismin mukana
Kuppa- ja frambesiatapaukset lähtivät räjähdysmäiseen kasvuun noin vuodesta 1500 alkaen. Tämä on todennäköisesti syynä myös 1500-luvun Euroopan epidemian laajuuteen ja intensiivisyyteen, jonka maailmanlaajuista leviämistä helpotti orjakauppa ja eurooppalaisen asutuksen laajentuminen Amerikassa ja Afrikassa seuraavina vuosikymmeninä ja vuosisatoina.
– Vaikka alkuperäiskansat Amerikassa kantoivat näiden tautien varhaisia muotoja, eurooppalaiset olivat keskeisiä niiden levittämisessä ympäri maailmaa, Evelyn Guevara lisää.
Tauteja saattoi olla enemmän
Tuore tutkimus toi selvyyden kupan alkuperästä, mutta miten nykyinen kertomus sopii yhteen niiden kupan kaltaisten luuleesioiden kanssa, joita monet väittävät tunnistaneensa muinaisissa eurooppalaisissa luurangoissa?
Tutkimus näiden varhaisempien muotojen määrittelemiseksi jatkuu, ja muinainen DNA tulee varmasti olemaan arvokas apuri, tutkijat sanovat.
Kuka tietää, mitä vanhempia sukulaistauteja levisi ympäri maailmaa ihmisissä tai muissa eläimissä ennen kupan tautiperheen ilmestymistä.