Global Undergraduate Awards on kansainvälinen ohjelma, joka tekee näkyväksi kandiopiskelijoiden osaamista. Lajissaan se on maailman suurin: mukana on yli neljäsataa korkeakoulua ympäri maailman. Tutkielmia palkitaan vuosittain kahdessakymmenessäviidessä tieteenalasarjassa. Jokaisessa sarjassa valitaan yksi globaali voittaja sekä alueellisia voittajia.
Mikko Seppälä lähetti kandityönsä kilpailuun ohjaajan kehujen kannustamana. Myös samassa tiedekunnassa opiskelevan Netta Karjalaisen aiempi menestys siivitti ajatusta osallistumisesta.
– Olin aiemmin nähnyt ehkä jonkun mainoksen kilpailusta, mutta en ollut sen tarkemmin ajatellut sitä. Uutiset viime vuoden voitosta herättivät miettimään, että voisin itsekin osallistua, Seppälä kertoo.
Tutkimusryhmästä tukea tutkielmatyöhön
Seppälä teki hiukkasfysiikkaa ja tähtitiedettä yhdistävän kanditutkielmansa akatemiatutkija Risto Paatelaisen ohjauksessa, professori Aleksi Vuorisen vetämässä tutkimusryhmässä. Työskentely osana ryhmää yhdessä kokeneempien tutkijoiden kanssa oli antoisa kokemus.
– Tein tutkielman viime vuonna kesätöinä, ja minulla oli koko kesä aikaa tutkia näitä juttuja ja kirjoittaa tutkielmaa. Se oli tosi siistiä, ja tutkimusryhmässä pääsi matalalla kynnyksellä juttelemaan aiheesta viisaampien ihmisten kanssa. Se auttoi tosi paljon, Seppälä pohtii.
Kandityössään Equation of State of Cold and Dense Quark Matter Seppälä tutki sitä, kuinka vahvan vuorovaikutuksen kvanttikenttäteoria käyttäytyy erittäin korkeissa tiheyksissä.
– Me emme pysty suoraan laskemaan mitä siellä korkeissa tiheyksissä tapahtuu, mutta sen sijaan voidaan käyttää tähtitieteellisiä havaintoja neutronitähdistä. Niiden avulla voimme toteuttaa tietokonesimulaatioita, joista voi päätellä, kuinka vahvasti vuorovaikuttava aine käyttäytyy korkeissa tiheyksissä, Seppälä kertoo.
Työllä on merkitystä, sillä vahva vuorovaikutus on yksi neljästä perusvuorovaikutuksesta, joihin koko fysiikka perustuu. Muun muassa atomiytimiä koossa pitävään vahvaan vuorovaikutukseen liittyy vielä paljon avoimia kysymyksiä.
Neljättä vuotta opiskelevalla Seppälällä onkin työn alla samaan aihepiiriin liittyvä maisterintutkielma teoreettisten ja laskennallisten menetelmien maisteriohjelmassa.
– Maisterintutkielmassa kehitän muun muassa vahvan vuorovaikutuksen kvanttikenttäteorian laskuja. Tarvitaan ihan kynä-paperilaskuja, jotta saadaan ennustuksia siitä, miten vahva vuorovaikutus käyttäytyy korkeilla energioilla
Maisterintutkielmassa uutta kulmaa aiheeseen tuo myös yliopistojen välinen yhteistyö: Risto Paatelaisen rinnalla toisena ohjaajana toimii professori Tuomas Lappi Jyväskylän yliopistosta.
Tähtäimessä ura tutkijana
Vaikka viikot välillä etenevät opinnot edellä, Seppälän arkeen mahtuu muutakin. Opiskelun vastapainoksi Seppälä käy kiipeilemässä, lukee kaunokirjallisuutta ja harrastaa musiikkia.
– Soitan rumpuja parissakin eri bändissä. Tuntuu, että opinnot ja muu elämä ovat ihan mukavasti tasapainossa, Seppälä kertoo.
Maisteriopintojen jälkeen tavoitteena on väitöskirja ja tulevaisuus tutkijana.
– Tutkijanura kiinnostaa, vaikka tiedän tietysti, että siihen liittyy myös omat haasteensa. Väitöskirjatutkimuksen haluaisin tehdä Helsingissä ja sen jälkeen katsotaan, mihin tie vie, Seppälä pohtii.
Global Undergraduate Awardsiin tutustumista Seppälä suosittelee myös muille opiskelijoille. Hieno saavutus tuntuu hyvältä, ja edessä odottaa kolmipäiväinen juhlakonferenssi Dublinissa.
– Osallistuminen oli helppoa, kun olin kirjoittanut kandin englanniksi. Lähetin työn kilpailuun alkuvuodesta ja olin jo melkein unohtanut koko asian, kun sain syksyllä tiedon, että voitin. Ensimmäinen tunne oli siis yllätys, Seppälä hymyilee.