Tutkijatohtori Maija Pietilälle on myönnetty Vuoden nuori virologi -palkinto. Hiljattain dosentin arvon saanut Pietilä tutkii eläinvirusten monistumista.
– Monet eläinvirukset muodostavat solunsisäisiin kalvoihin rakenteita, jotka suojaavat niiden perimäainesta. Kalvorakenteita voidaan kutsua vaikkapa virusten lisääntymispesiksi. Tavoitteenani olisi ratkaista näiden pesien rakennuspalikat ja kolmiulotteinen rakenne. Tällainen tieto auttaa kehittämään uusia keinoja taistelussa virustauteja vastaan, Pietilä sanoo.
Maija Pietilän tutkijanura alkoi arkeonien viruksista. Arkeonit ovat yksisoluisia eliöitä, joiden yksi tärkeimmistä piirteistä on kyky elää kuumien lähteiden ja suolajärvien kaltaisissa ääriympäristöissä.
Pietilä löysi meriveden suolanrikastusaltaista uudentyyppisen arkeoniviruksen, jonka menestyksen salaisuutena on muovautuva kalvomainen viruspartikkeli. Lisäksi selvisi, että tällaiset virukset ovat yleisisiä eri puolilla maapalloa.
Virukset nimettiin pleolipoviruksiksi, ja ne lisättiin virusten kansainväliseen luokittelujärjestelmään Pleolipoviridae-virusheimona. Maija Pietilä väitteli aiheesta kolme vuotta sitten bio- ja ympäristötieteellisessä tiedekunnassa. Nykyisin Maija Pietilä työskentelee maatalous-metsätieteellisen tiedekunnan elintarvike- ja ympäristötieteiden laitoksella.
Vuoden nuori virologi -palkinnon myöntää Virustautien tutkimussäätiö.