Helsingin yliopiston professori Timo Otonkosken tutkimusryhmälle on myönnetty vuoden 2023 Minervasäätiön Medix-palkinto. Palkinnon suuruus on 20 000 euroa.
Palkinto myönnettiin tiedelehti Nature Biotechnologyssa julkaistusta artikkelista, joka käsittelee kantasoluhoitojen kehittämistä diabeteksen hoidossa. Tutkimusryhmä selvitti tutkimuksessa, kuinka kantasoluista voisi muodostaa insuliinia tuottavia haimasaarekkeita, jotka toimisivat luotettavasti.
– Tähän asti kaikki kantasoluista muodostetut haimasaarekkeet ovat olleet epäkypsiä ja niiden insuliinineritys on ollut huonosti säädeltyä, Timo Otonkoski sanoo.
Hänen tutkimusryhmänsä on tehnyt pioneerityötä diabeteksen kantasoluhoitojen kehittämisessä. Palkitussa artikkelissa osoitetaan, että kantasoluista pystytään muodostamaan sekä rakenteeltaan että toiminnaltaan normaaleja kypsiä haimasaarekkeita. Niiden insuliinieritys on normaalilla tavalla säädeltyä, ja ne reagoivat sokeritason muutoksiin yhtä hyvin kuin elinluovuttajilta eristetyt haimasaarekkeet.
Tulevaisuudessa soluhoidot osaksi kliinistä hoitoa
Otonkosken työryhmä toimi laboratorio-olosuhteissa ja teki kokeita hiirillä. Palkitun artikkelin julkaisemisen jälkeen USA:ssa on jo tehty ensimmäisiä onnistuneita kantasoluista tuotettujen saarekkeiden siirtoja potilaille. Otonkoski uskookin, että soluhoidoista tulee jossakin vaiheessa osa diabeteksen kliinistä hoitoa.
Tutkimusryhmän kehittämällä mallilla on mahdollista paitsi tehdä toimivia solusiirtoja, myös tutkia, millä eri tavoilla diabetes syntyy sekä miten tautia voidaan hoitaa ja ehkäistä. Parhaassa tapauksessa voidaan ehkä jopa kehittää lääke, jonka avulla diabeteksen syntyminen voidaan estää.
Minervasäätiön Medix-palkinto on merkittävä vuosittainen tunnustus kansainvälisesti korkeatasoiselle suomalaiselle lääketieteelliselle tutkimukselle. Palkinto jaettiin tänä vuonna 36. kerran. Palkinnon saajan valitsee Helsingin, Turun, Tampereen, Itä-Suomen ja Oulun yliopistojen edustajista koostuva paneeli, joka nimetään kolmeksi vuodeksi kerrallaan. Medix-palkinnon jakaa Helsingin yliopisto. Palkintosumman yliopistolle lahjoittaa Minervasäätiö. Säätiö pitää yllä lääketieteellistä tutkimuslaitosta Helsingin Biomedicumissa.