Jos meitä ympäröivä avaruus haluttaisiin kuvata asteen sadasmiljoonasosa kerrallaan, kokonaisuuden tallentaminen vaatisi täysin käsittämättömän määrän kuvia. Juuri tällainen tehtävä on tutkimussatelliitti Gaialla, jonka Euroopan avaruusjärjestö ESA lähetti avaruuteen joulukuussa.
Nyt Gaia on asettunut määränpäähänsä 1,5 miljoonan kilometrin päähän Maasta ja todistanut toimintakykynsä.
‒ ESA välitti juuri viimeisiä Gaian testikuvia tähdistöstä, joka on osa Suurta Magellanin pilveä, Linnunratamme satelliittigalaksia, kertoo tähtitieteen professori Karri Muinonen.
Yllä oleva kuva esittää nuorta tähtijoukkoa NGC1818 Suuressa Magellanin pilvessä. Pohjoinen on kuvassa ylhäällä ja itä vasemmalla, ja kuvan leveys on alle asteen kymmenesosa.
Tarkin kartta ikinä
Gaian urakkana on tuottaa viiden vuoden ajan uutta tietoa galaksimme rakenteesta, muodostumisesta ja kehityksestä. Sen avulla määritellään yli miljardin tähden tarkka sijainti ja etäisyys toisistaan. Tämä on noin prosentti Linnunradan tähdistä.
Odotettavissa on tähän asti kattavin ja tarkin kolmiulotteinen kartta Linnunradasta. Kartan julkaisua saa kuitenkin odottaa vuoteen 2022, sillä kuvaamisen jälkeen havaintoaineiston käsittely vie vielä hyvän aikaa.
Niin sanotusta Lagrangen L2-pisteestä käsin operoivan satelliitin odotetaan tuovan tietoa myös tuhansista aiemmin havaitsemattomista kohteista, esimerkiksi uusista asteroideista, planeetoista, jopa kokonaisista planeettakunnista auringonkaltaisten tähtien ympäriltä.
Helsinki huolehtii asteroideista
Helsingin yliopiston fysiikan laitos vastaa Gaian löytämien tunnistamattomien asteroidien alustavasta radanmäärityksestä.
‒ Gaia havainnoi yli 300 000 Aurinkokunnan asteroidia, Muinonen sanoo.
‒ Viiden vuoden aikana kertyneestä havaintoaineistosta voidaan johtaa muoto- ja pyörimismalleja vähintään kymmenille tuhansille asteroideille. Massoja voidaan johtaa vähintään sadoille asteroideille, ja havainnoitujen asteroidien radat voidaan ennustaa tarkasti satakunta vuotta eteenpäin.
Radanmäärityksen jälkeen lähiasteroideja jamuita erityisen kiinnostavia kohteita voidaan seurata kaukoputkilla maan päällä.