Kouluikäisenä Kälviäinen luki paljon fantasiakirjallisuutta. Lajin klassikko, Taru sormusten herrasta, vei hänet toiseen, vaihtoehtoiseen maailmaan. Mika Waltarin ja muiden kirjailijoiden historiallisten romaanien kautta kehittyi kuitenkin ymmärrys siitä, ettei toisen todellisuuden tarvitse olla vain fiktiivinen. Ajatus ”toisen maailman” tutkimisesta ammattina oli niin kiehtova, että klassillinen filologia valikoitui opintosuunnaksi yliopistossa. Waltarin Johannes Angelos taas sai Nikolaoksen valitsemaan muinaiskreikan pääaineeksi, vaikka hän ei osannut sitä sanaakaan.
- Kielen avulla toiseen todellisuuteen pääsee parhaiten. Kielitiede ja nykykreikka veivät uuteen maailmaan. En menettänyt lapsuuden alkuperäistä innostusta vaan kielen avulla se vain syveni ja identiteettinikin alkoi muotoutua sen ympärille, Nikolaos toteaa.
Opiskelijavaihto voi muuttaa koko elämän suunnan
- Muutama muu opiskelukaveri oli jo lähtenyt vaihtoon eri maihin. En ollut koskaan ajatellut vaihtoon lähtemistä, ennen kuin tajusin kavereiden kokemusten kautta, miten loistava tilaisuus oppia kieltä on asua 6–12 kuukautta toisessa kulttuurissa.
Nikolaokselle Kreikka oli aina etusijalla, mutta Kreeta täydellinen sattuma. Hän ei tiennyt saaresta juuri mitään paitsi minolaisen kulttuurin ja myytit. Siihen aikaan ainoa vaihtosopimus oli kuudeksi kuukaudeksi Kalamatan yliopistokampukselle Peloponnesokselle. Nikolaos halusi oppia kielen paremmin ja 12 kuukaudeksi vaihtoon ja lopulta vaihtosopimus Helsingin ja Kreetan yliopistojen välillä saatiin allekirjoitettua. Siitä mahdollisuudesta antoi vinkin hänen opiskelukaverinsa.
- Saavuin saarelle ensimmäistä kertaa syksyllä 2010 laivalla Ateenasta.
Vaihtovuosi kokemuksena oli kaikkea mitä Nikolaos oli odottanut ja vielä paljon enemmän. Kurssit autenttisessa ympäristössä olivat korkeatasoisia ja vaihto-opiskelijana Nikolaos sai rajoituksitta valita kaikki haluamansa opinnot.
- Olennaista oli, että en pysynyt ensimmäisten viikkojen jälkeen englanninkielisessä ”vaihtarikuplassa” vaan tutustuin paikallisiin, joiden joukossa oli myös tuleva puolisoni ja pääsin tutustumaan vuoden aikana sekä opiskelijayhteisöön että yhteiskuntaan eri tavalla, ruohonjuuritasolla.
Vaihtoon lähtemistä Nikolaos suosittelee kaikille, jotka haluavat tutustua toiseen kulttuuriin, kunhan lähtijälle on selvää mitä haluaa vaihtovuodelta. Jos haluaa syventyä paikalliseen kieleen ja kulttuuriin, on tärkeää valita juuri oikea ja itseä kiinnostava maa-kieli-yhdistelmä ja opiskella kieltä riittävästi jo ennen vaihtoa, ellei se ole jo valmiiksi pää- tai sivuaine.
- Itselläni ratkaisevaa oli että olin onneksi odottanut niin pitkään, että olin ehtinyt jo lukea nykykreikkaa sellaiselle tasolle, että parin viikon jälkeen pystyin seuraamaan luentoja ja tekemään muistiinpanoja. Myöhemmin oli helpompaa esimerkiksi lukea sanomalehtiä ja keskustella paikallisten kanssa heitä kiinnostavista asioista.
Kreeta vai Suomi?
Vaihtovuoden päättyessä Nikolaokselle oli selvää, että henkilökohtaisista syistä joko hän muuttaa Kreetalle tai sitten tyttöystävä muuttaa Suomeen.
- Koska olin kreikanopiskelija, en voinut kuvitella mitään parempaa kuin jatkaa vaihtokokemusta pysyvästi. Tulevalla vaimollani taas ei ollut Suomeen mitään siteitä.
Kun Nikolaos sai Helsingin yliopistossa maisteriopinnot valmiiksi, hän muutti pysyvästi Kreetalle kesäkuussa 2012, kirjoitti klassillisen filologian gradun siellä loppuun aiheesta Stylistic variation in Byzantine Greek and the role of the syntactic complexity of sentence structure ja jatkoi ensin toiseen maisterintutkintoon ja myöhemmin väitöskirjaopintoihin bysantinistiikasta. Sittemmin väitöskirja oli joitakin vuosia (2019-2024) tauolla, ja perhe – johon nykyään kuuluu viisivuotias juuri koulun aloittanut tytär – on asunut Oxfordissa, Ateenassa ja Kreetalle palattuaan Haniassa ennen Iraklioniin asettautumista.
Opinnot Helsingin yliopistossa johtivat lopulta toiseen maailmaan, joka ei enää ollut fiktiivinen
Nykyään Nikolaos Kälviäinen asuu perheineen Iraklionin lähellä maaseudulla, jossa vastikään kastettu tytär opettaa kylässä olevalle mummilleen kreikkaa, odottaa talvisateiden alkua päästäkseen pomppimaan kuralätäköissä ja auttaa isäänsä puutarhan viinirypäleiden korjuussa.
Nikolaos viimeistelee väitöskirjaansa, joka koostuu pääasiassa Pyhän Marina Antiokialaisen myöhäisantiikkisen kreikankielisen marttyyrikertomuksen kriittisestä tekstilaitoksesta. Aihe jatkaa Kreetan yliopistolla jo parin sukupolven ajan yhtenä bysantinistiikan painopisteenä ollutta hagiografian eli pyhimyskirjallisuuden tutkimusta.
- Oikeastaan voisi sanoa, että tässä kävi nyt niin että se 12 kuukauden pituiseksi tarkoitettu vaihtovuosi ei koskaan loppunutkaan, vaan samalla matkalla ollaan vieläkin. Lainatakseni sitä kouluvuosien tärkeintä kirjallista esikuvaa, joka muuten oli itsekin ammatiltaan ”toisen maailman” tutkija, eli muinaisenglannin professori: ”It's a dangerous business, Frodo, going out of your door," he used to say. "You step into the Road, and if you don't keep your feet, there is no knowing where you might be swept off to. …”. (J. R. R. Tolkien, The Fellowship of the Ring)