- Vuonna 2021 solmittu kumppanuus on nostanut Metsä Groupin ja Helsingin yliopiston yhteistyön uudelle tasolle niin kemiassa kuin metsätieteissä.
- Kumppanuudesta on versonut useita tutkimusprojekteja, opinnäytetöitä ja harjoittelupaikkoja opiskelijoille.
- Yritykselle on arvokasta, että opiskelijat pääsevät tutustumaan siihen heti uransa alussa.
Miten luontoa voidaan suojella metsähakkuissa? Kuinka selluloosasta pystytään valmistamaan vaatekuituja? Entä mitä tiedetään elintarvikkeiden säilyvyydestä puupohjaisissa pakkauksissa? Muun muassa näitä kysymyksiä Metsä Group ja Helsingin yliopisto ratkovat yhdessä.
Ideana on vauhdittaa kestävyysmurrosta ja kouluttaa sen vaatimia osaajia. Metsätieteiden osaston professori Anne Toppinen pitää voimien yhdistämistä erittäin tärkeänä.
– Kestävyysmuutos voi tapahtua vain alan yritysten myötävaikutuksella, Toppinen tiivistää.
Metsä Groupille kumppanuuden hyödyt ovat moninaiset. Yritys saa käyttöönsä tuoreita näkemyksiä, joita se ei välttämättä löytäisi oman talon sisältä. Pitkäjänteisen yhteistyön ansiosta sopivat tutkijatkin eri projekteihin löytyvät helposti. Metsä Group on myös mukana esimerkiksi yliopiston innovaatiotoiminnan sparrauksessa ja nuoria tutkijoita tukevan Tiedesäätiön valtuuskunnassa.
– Niihin osallistuminen tuottaa meille koko ajan tietoa ja ymmärrystä. Sitten on helpompi laittaa asioita liikkeelle, tiivistää Metsä Groupin konsernitason T&K-toiminnan johtaja Katariina Kemppainen.
Tutkimusyhteistyö on vauhdissa usealla rintamalla. Helsingin yliopisto, Metsä Group ja kumppanit ovat esimerkiksi selvittäneet, kuinka sellusta voidaan tehdä muovia korvaavia tuotteita. Mahdollisuudet ovat laajat: jo nykyäänkin sellua hyödynnetään muun muassa makkarankuorissa ja maaleissa. Muovin ongelmiin on havahduttu toden teolla vasta viime vuosina.
– Elämme biopohjaisten materiaalien buumia, kertoo orgaanisen kemian professori Ilkka Kilpeläinen.
Avainasemassa ekologisempien tuotteiden luomisessa ovat uudet käsittelymenetelmät. Suurta potentiaalia piilee kierrätettävissä ja myrkyttömissä ioniliuottimissa, joita Kilpeläinen ryhmineen kehittää. Niiden mahdollisuuksia onkin kartoitettu Metsä Groupin kanssa. Ioninesteillä voidaan esimerkiksi liuottaa selluloosaa ja muuntaa sitä vaatekuiduiksi – ja korvata näin vaikkapa viskoosia, jonka valmistuksessa käytetään myrkyllistä rikkihiiltä.
Metsä Group hyödyntää tutkimustietoa oman Kuura-tekstiilikuitunsa kehittämisessä. Kilpeläisen osaamista on osaltaan kiittäminen siitä, että Metsä Group ylipäänsä ryhtyi pohtimaan selluloosan liuottamisen mahdollisuuksia.
– Hän on alan pioneereja ja ollut merkittävässä roolissa koko tekstiilikuitututkimuksen synnyttämisessä, Kemppainen sanoo.
Myös metsänhoidossa Metsä Group tahtoo päästä ensimmäisenä käsiksi kestävämpiin ratkaisuihin.
– Varsinkin vastuullisuuskysymykset ja uudistavan metsätalouden asiat ovat sellaisia, että olemme mielellään niitä tutkimassa ja ottamassa etunenässä käyttöön. Toivomme, että ne leviävät laajasti koko toimialalle, kertoo Metsä Groupin kehitysjohtaja Juho Rantala.
Yksi esimerkki yhteistyöstä on Luonnonmukainen täsmäpuuhakkuu -hanke. Sen ideana on vähentää metsänhoidon kuormitusta luonnolle. Käytännössä tämä tarkoittaa, että ympäristöä tutkitaan tarkasti jo ennen hakkuuoperaatioita.
– Lähes kaikki metsän puut ja maaston muodot pystytään tulkitsemaan etukäteen, ennen kuin sinne mennään koneilla, kertoo hanketta johtava professori Jori Uusitalo.
Kerätty tieto voidaan välittää hakkuukoneen kuljettajalle. Metsäkoneiden reitin optimointi auttaa vähentämään maastovaurioita, hiilidioksidipäästöjä ja vesistökuormitusta. Lisäksi puu- ja maalajeista karttuvaa ymmärrystä voidaan hyödyntää tuuli-, hyönteis- ja tautituhojen ehkäisyyn.
Yhteistyön keskiössä on myös osaajien kouluttaminen. Metsä Group on tukenut useiden väitöskirjojen valmistumista, ja pian konserni osallistuu CIMANET-tohtoripilottiin. Helsingin yliopisto rekrytoi siihen kuusi väitöskirjatutkijaa tarkastelemaan biokiertotalouden ja kemian aiheita.
– Metsä Groupin asiantuntijoita haetaan mukaan seurantaryhmiin ja sparrausrinkeihin, kun pilottiprojektit käynnistyvät tammikuussa 2025, professori Anne Toppinen kertoo.
Konsernista on löytynyt vuosina 2021–2023 kesätyö- tai harjoittelupaikka yli 20 Helsingin yliopiston opiskelijalle. Lisäksi yritys on ollut mukana noin kymmenessä maisterintutkielmassa. Niissä on tutkittu esimerkiksi marjojen ja jäätelön säilyvyyttä puupohjaisissa pakkauksissa. Suuri osa opiskelijoista pitää opinnäytteiden tekemisestä yritysten kanssa, kertoo vanhempi yliopistonlehtori Hanna Koivula.
– He kokevat, että tieto tulee oikeasti käyttöön.
Kumppanuus hyödyttää myös tieteentekijöitä. Kilpeläisen mukaan se auttaa esimerkiksi suuntaamaan tutkimusta. Kun ioninesteissä kiinnostavia johtolankoja riittää loputtomasti, voi yritys auttaa tunnistamaan lupaavimmat. Toiveissa onkin, että yhteistyö Metsä Groupin kanssa jatkuu tiiviinä.
– Intensiteetti ja volyymi voisivat vielä nykyisestä lisääntyäkin, Toppinen toteaa.
Metsä Groupille erittäin tärkeää on osaajien saatavuus. Kun yritys tulee opiskelijoille tutuksi jo opinnäytteiden ja harjoitteluiden aikana, se voi jatkossa olla myös houkutteleva työpaikka.
– Tavoitteemme on näkyä opiskelijoille koko opintopolun ajan, kehitysjohtaja Rantala sanoo.
Toiveissa siintääkin yhteistyön laajentaminen – kenties ihan uusillekin tieteenaloille. Tällä hetkellä Metsä Groupia kiinnostaa esimerkiksi Helsingin yliopiston osaaminen tietoteknologiasta ja datasta.
– Olemme avoimia kaikelle, Kemppainen kiteyttää.
Ota yhteyttä, niin suunnittelemme projektin yksilöllisten tarpeidesi mukaan: business@helsinki.fi