Professor Salmela-Aro disputerade till doktor vid Helsingfors universitet 1996 och arbetade där som forskare och lärare åren 1995–2001. Hon genomförde post doc-studier vid Max Planck-institutet i Tyskland 1999–2000. Salmela-Aro arbetade som professor vid Helsingfors universitets pedagogiska fakultet sedan 2018 och utnämndes till akademiprofessor 2021. Tidigare arbetade hon som professor i psykologi vid Jyväskylä universitet 2004–2018 och som gästprofessor utomlands (University College London 2015–2020, University of California, Irvine 2015, Michigan State University 2016–, Australian Catholic University Sydney och ETH Zürich). Professor Salmela-Aro var också ordförande för föreningen European Association for Developmental Psychology EADP (2015–2017) och för sektionen för utbildnings-, undervisnings- och skolpsykologi i International Association of Applied Psychology (IAAP).
Professor Salmela-Aros forskning fokuserade särskilt på ungas motivation, välbefinnande och utveckling, och hon var känd som expert bland annat inom forskningen om skolutmattning och skolentusiasm samt ungas skolomställningar. Under sin karriär var hon känd för sin högklassiga forskning, omfattande publikationsverksamhet och samverkan med samhället. Hon skrev och medverkade i att skriva ett flertal banbrytande verk och vetenskapliga artiklar, och hennes arbete fick omfattande internationell uppskattning och talrika hänvisningar. Hon var också en aktiv mentor som förde samman internationella forskare och stödde unga forskares karriärutveckling.
Professor Salmela-Aro ledde flaggskeppsprojektet Education for the Future vid Helsingfors universitet och forskningsgruppen Minds Hub, samt var en ansvarsfull ledare i flera omfattande nationella projekt och initiativ av Rådet för strategisk forskning, Finlands Akademi och undervisnings- och kulturministeriet. Till Finlands Akademis projekt hörde flera projekt mellan Finland och USA som delvis också finansierades av USA National Science Foundation NSF. Professor Salmela-Aro samarbetade också i flera EU-projekt, såsom GUIDE, COORDINATE och LEARN som fokuserade på att forska i och stödja barns och ungas välbefinnande och utveckling. Hon var också en av ledarna för det internationella nätverket Pathways vars mål var att främja karriärutvecklingen för unga post doc-forskare. Professor Salmela-Aro handledde ett flertal post doc-forskare av vilka många senare har avancerat till betydande akademiska befattningar i många länder.
Under sin långa och förtjänstfulla karriär hade Katariina Salmela-Aro en central roll i utformningen av den internationella utbildningspolitiken och var expert inom projektet Education 2030 vid OECD och utvecklare av referensramen OECD Learning Compass. Hennes exceptionella prestationer uppmärksammades med ett flertal utmärkelser av vilka en av de mest betydande var EARA:s Lifetime Achievement Award, som beviljades för en betydande insats i ungdomsforskningen. Salmela-Aro valdes också till medlem i flera ansedda vetenskapsföreningar, bland annat Finska Vetenskapsakademien, Academia Europaea och International Society for the Study of Behavioral Development (ISSBD). Dessutom fick hon nationellt erkännande för sina meriter när hon tilldelades riddartecknet av I klass av Finlands Vita Ros' orden av republikens president.
Akademiprofessor Katariina Salmela-Aros bortgång är en stor förlust för vetenskapssamhället både i Finland och internationellt. Hennes bortgång lämnar en betydande lucka inom pedagogiken och utvecklingspsykologin, men hennes inverkan lever vidare i arbetet hos de människor som hon inspirerat och handlett samt i hennes forskningsarbetes bestående inverkan på studenternas, lärarnas och hela samhällets välbefinnande. Kollegerna och vetenskapssamhället minns henne med värme som en banbrytande forskare, inspirerande lärare och en stöttande samarbetspartner och framför sina djupaste kondoleanser till hennes familj och närstående.
Professor Katariina Salmela-Aro avled efter en allvarlig sjukdom lugnt omgiven av sin familj.