Rainio-Niemi on erikoistunut 1900-luvun ja oman aikamme poliittiseen ja hallinnon historiaan, joita hän tarkastelee vertailevasti pohjoismaisessa ja eurooppalaisessa viitekehyksessä. Hänen tutkimuksensa on käsitellyt erityisesti pienempien valtioiden toimijuutta ja niille tyypillisiä demokraattisten hallintamallien kehitystä. Viimeaikaisissa hankkeissaan hän on tutkinut Suomen valmiuslainsäädännön historiaa sekä valtion komitealaitosta tietoperustaisen demokratian ja intressivälitteisen hallinnan areenana.
Eurooppa-tutkimuksen keskuksen vahvuutena Rainio-Niemi korostaa sen kansainvälisesti tunnustettua ja korkeatasoista tutkimusprofiilia sekä siihen perustuvaa opetusta. Keskuksessa työskentelee useita kilpailtua rahoitusta saaneita tutkijoita ja tutkimusryhmiä. Näihin kuuluvat muun muassa ERC- ja Suomen Akatemia -rahoitteiset hankkeet, korkeatasoiseen EU-opetukseen keskittyvä Jean Monnet -professuuri sekä yhteistyössä Pohjoismaiden tutkimuksen keskuksen (CENS) kanssa toteutettava European and Nordic Studies -maisteriohjelma.
”Eurooppa elää poikkeuksellisen voimakkaiden muutosten aikaa. Tarvitsemme tutkimukseen perustuvaa, analyyttista ja historiallisesti täsmällistä keskustelua,” Rainio-Niemi toteaa. ”CES tarjoaa erinomaisen foorumin tälle työlle. Haluamme kehittää vuoropuhelua niin yhteiskunnan eri toimijoiden, päätöksentekijöiden kuin sidosryhmiemme kanssa. Toivotan kaikki Euroopasta, EU:sta ja Suomen roolista niiden keskellä kiinnostuneet lämpimästi mukaan keskusteluihin ja yhteistyöhön.”
Eurooppa-tutkimuksen keskuksen johtajatehtävien ohella Rainio-Niemi jatkaa valtiotieteellisen tiedekunnan poliittisen historian professorina.