Matematiikan professori Xiao Zhongin Kumpulan kampuksen työhuoneen sisustus on vielä hivenen kesken, mutta liitutaulu on jo täynnä kaavoja.
Zhong kertoi keskustelleensa parin kollegansa kanssa kiinnostavasta osittaisdifferentiaaliyhtälöstä, jota hän tutkii parhaillaan. Ja kun puhutaan matematiikkaa, liitutaulu on Zhongin mukaan ensiluokkainen apuväline.
– Kun kirjoittaa ajatuksensa liitutaululle, toinen ei näe ainoastaan lopputulosta vaan myös sen, miten ajatus rakentuu. Siksi käytän liitutaulua aina opettaessani.
Omassa työssään Zhong on erikoistunut epälineaaristen osittaisdifferentiaaliyhtälöiden tutkimiseen. Niiden avulla voi mallintaa esimerkiksi nesteiden käyttäytymistä. Nesteet ovat tärkeä osa fyysistä todellisuutta, mutta matemaattisesti niiden käyttäytymistä on hankala käsittää.
– Ilmiöön vaikuttavat niin virtaukset kuin nesteen ominaisuudet, Zhong selittää.
– Me sitten yritämme löytää niille sääntöjä.
Osittaisdifferentiaaliyhtälöillä on pitkät perinteet suomalaisessa matematiikassa. Zhong itse innostui niistä vasta jatko-opiskelijana.
– Minusta on hyvä valita kiinnostuksen kohteensa vasta kun on hieman kokemusta. Moni opiskelija yrittää erikoistua liian varhain, Zhong sanoo.
Hänelle tärkeä innoittaja on ollut suomalainen matemaatikko Tero Kilpeläinen, jonka Zhong tapasi opinahjossaan Wuhanin matematiikan ja fysiikan instituutissa.
– Tero oli erittäin kiinnostava. En ymmärtänyt ollenkaan kaikkea, mutta päätin ottaa selvää.
Zhong seurasi Kilpeläistä Jyväskylän yliopistoon, josta hän väitteli 1998. Vuodesta 2009 lähtien hän toimi Jyväskylässä matematiikan professorina, kunnes sai professuurin Helsingistä 2016.
Yksi syy muutolle oli Zhongin vaimo, joka myös on töissä Helsingin yliopistossa. Aikanaan Kiinasta yhdessä tullut pariskunta on päättänyt jäädä Suomeen.
– Yhtenä päivänä tajusin kääntäväni auton radiota kovemmalle, kun siellä selostettiin jääkiekkoa. Silloin ymmärsin, että Suomesta on tainnut tulla minulle koti.
Uusien professorien juhlaluennot pidettiin Helsingin yliopiston päärakennuksessa 7.12.2016 kello 14 alkaen. Tutustu professoreihin ja ohjelmaan.