Kunniapalkinto annetaan vuosittain Suomalaisen Tiedeakatemian ansioituneelle jäsenelle hänen elämäntyöstään. Palkinto on arvoltaan 30 000 euroa.
Helsingin yliopistolla lähes 50-vuotisen uran tehnyt Esko Ukkonen tunnetaan erityisesti tehokkaiden, esimerkiksi tautigeenien etsinnässä hyödynnettävien laskentamenetelmien kehittäjänä. Ukkosella on ollut merkittävä vaikutus alan kansainväliseen tutkimuksen, ja monista hänen kehittämistään menetelmistä on muodostunut alan keskeisiä työkaluja, Suomalaisen Tiedeakatemian palkintoperusteluissa todetaan.
Ukkosen työssä yhdistyvät uusien laskennallisten käsitteiden muotoilu, laskentamenetelmien kehittäminen, niiden analyysi ja menetelmien soveltaminen käytäntöön. Hänen tutkimuksensa on keskittynyt erityisesti niin sanottuihin merkkijonomenetelmiin, joita käytetään muun muassa tekstiaineistojen analyysissä sekä bioinformatiikassa biologisten sekvenssien, kuten DNA- ja proteiinijonojen tutkimuksessa.
- Kehittämämme menetelmät ovat auttaneet ymmärtämään geenien toimintaa ja sairauksia, mikä puolestaan voi auttaa lääkekehityksessä, Ukkonen kertoo.
Ukkonen on todistanut lähes 50-vuotisen uransa aikana tietojenkäsittelytieteen valtaisan kehityksen. Hänen aloittaessaan opintonsa 1960-luvun lopussa tieteenala oli vasta hiljattain perustettu ja lapsenkengissä. Tänä päivänä ala on tutkijamäärältään yksi suurimmista Suomen yliopistoissa.
- Monet tietojenkäsittelytieteen tulokset, kuten vaikka niin kutsutut suuret kielimallit, ovat johtaneet kaupallisiin sovelluksiin. Niillä on huomattavaa vaikutusta ihmisten arkielämään ja niihin perustuu monien maailman suurimpien yritysten toiminta, Ukkonen sanoo.
- Merkkijonomenetelmistä tuli kuuma aihe 1980-luvun alussa, kun tietokoneet tulivat avuksi DNA-datan hallintaan. Silloiset tutkimustuloksemme ovat nyt alan peruskalustoa, Ukkonen kertoo.
Hänet tunnetaan lisäksi erinomaisena tutkijakouluttajana, joka on ohjannut useita menestyneitä tutkijoita sekä vaikuttanut merkittävästi suomalaisen algoritmitutkimuksen kehittymiseen.