Professori Salmela-Aro (synt. 1961) väitteli tohtoriksi Helsingin yliopistosta vuonna 1996, ja toimi siellä tutkijana ja opettajana vuosina 1995–2001. Hän suoritti post doc -tutkimusta Max Planck -instituutissa Saksassa vuosina 1999–2000. Salmela-Aro työskenteli Helsingin yliopiston kasvatustieteellisen tiedekunnan professorina vuodesta 2018 ja hänet nimitettiin akatemiaprofessoriksi vuonna 2021. Aiemmin hän toimi psykologian professorina Jyväskylän yliopistossa vuosina 2004–2018 sekä vierailevana professorina ulkomailla (University College London 2015–2020, University of California, Irvine 2015, Michigan State University 2016–, Australian Catholic University Sydney ja ETH Zürich). Professori Salmela-Aro toimi myös European kehityspsykologian yhdistyksen (EADP, 2015–2017) sekä Kansainvälisen soveltavan psykologian yhdistyksen (IAAP) koulutus-, opetus- ja koulupsykologian jaoston puheenjohtajana.
Hänen tutkimuksensa keskittyi erityisesti nuorten motivaatioon, hyvinvointiin ja kehitykseen, ja hänet tunnettiin asiantuntijana muun muassa koulu-uupumuksen ja -innon sekä nuorten koulutussiirtymien tutkimuskentällä. Uransa aikana professori Salmela-Aro tunnettiin korkeatasoisesta tutkimuksesta, laajasta julkaisutoiminnasta ja yhteiskunnallista vuorovaikutuksesta. Hän kirjoitti ja oli mukana kirjoittamassa lukuisia uraa uurtavia teoksia ja tieteellisiä artikkeleita, ja hänen työnsä sai laajaa kansainvälistä arvostusta sekä lukuisia viittauksia. Hän oli myös aktiivinen mentori, joka toi yhteen kansainvälisiä tutkijoita ja tuki nuorten tutkijoiden urakehitystä.
Professori Salmela-Aro johti Helsingin yliopiston Education for the Future -lippulaivahanketta sekä Minds Hub -tutkimusryhmää, ja toimi vastuullisena johtajana useissa laajoissa kansallisissa Strategisen tutkimuksen neuvoston, Suomen Akatemian ja opetus- ja kulttuuriministeriön hankkeissa ja aloitteissa. Suomen Akatemian hankkeisiin kuului useita Suomi–USA-hankkeita, joita rahoitti osittain myös NSF. Lisäksi hän teki yhteistyötä useissa EU-hankkeissa, kuten GUIDE, COORDINATE ja LEARN, jotka keskittyivät lasten ja nuorten hyvinvoinnin ja kehityksen tutkimiseen ja tukemiseen. Hän oli myös yksi kansainvälisen Pathways-verkoston johtajista, jonka tavoitteena oli edistää nuorten post doc -tutkijoiden urakehitystä. Professori Salmela-Aro ohjasi lukuisia post doc -tutkijoita, joista monet ovat sittemmin edenneet merkittäviin akateemisiin tehtäviin monissa maissa.
Pitkän ja ansiokkaan uransa aikana Katariina Salmela-Aro vaikutti keskeisesti kansainvälisen koulutuspolitiikan muotoutumiseen ja toimi asiantuntijana OECD:n Education2030-hankkeessa ja OECD Learning Compass -viitekehyksen kehittäjänä. Hänen poikkeukselliset saavutuksensa huomioitiin lukuisilla palkinnoilla, joista merkittävimpiä oli EARA:n Lifetime Achievement Award, joka myönnettiin hänen merkittävästä panoksestaan nuoruuden tutkimukseen. Salmela-Aro valittiin myös useiden arvostettujen tiedeseurojen jäseneksi, kuten Suomen Tiedeakatemia, Academia Europaea ja International Society for the Study of Behavioral Development (ISSBD). Lisäksi hänen ansionsa tunnustettiin kansallisesti, kun hänelle myönnettiin Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunnan I luokan ritarimerkki tasavallan presidentin toimesta.
Akatemiaprofessori Katariina Salmela-Aron poismeno on suuri menetys tiedeyhteisölle niin Suomessa kuin kansainvälisesti. Hänen poismenonsa jättää merkittävän aukon kasvatus- ja kehityspsykologian sekä kasvatustieteiden aloille, mutta hänen vaikutuksensa elää edelleen niiden ihmisten työssä, joita hän inspiroi ja ohjasi, sekä hänen tutkimustyönsä pysyvässä vaikutuksessa opiskelijoiden, opettajien ja koko yhteiskunnan hyvinvointiin. Kollegat ja tiedeyhteisö muistavat hänet lämmöllä uraauurtavana tutkijana, inspiroivana opettajana ja tukevana yhteistyökumppanina, ja esittävät syvimmät osanottonsa hänen perheelleen ja läheisilleen.
Katariina Salmela-Aro menehtyi 26. toukokuuta 2025 vakavan sairauden jälkeen rauhallisesti perheensä ympäröimänä.