– En forskares arbete handlar om att ta fram idéer utifrån teoretiskt tänkande. Först kommer idén, och när den fungerar på pappret ska den testas. Om resultatet kan valideras, uppstår ny forskning som är till nytta inom maskininlärning, säger doktoranden Thanh-Long Tran.
Tran arbetar som forskare och skriver sin doktorsavhandling inom ett gemensamt projekt mellan Helsingfors universitet och forsknings- och produktutvecklingsavdelningen Nokia Bell Labs vid Nokia. Forskningen rör differentiell integritet, ett nytt forskningsområde inom maskininlärning. Områdets fokus ligger på integritetsskydd vid behandlingen av stora mängder data. Exempelvis kan datamaterialet bestå av enskilda personers hälsouppgifter.
I praktiken undersöker Tran hur bland annat slumpmässighet och så kallat brus ska läggas till i beräkningarna för att anonymiserade data inte senare ska kunna kopplas till enskilda personer. Med andra ord handlar det om att säkerställa att datorn inte ska kunna backa tillbaka på samma stig av ettor och nollor och visa vilka data som hör samman med vilka personer.
För Tran är det viktigt att forskningen känns betydelsefull både för honom själv och samhället och hela det globala fältet inom maskininlärning. Det som fascinerar honom inom forskning är att han skapar ny information.
– När ny information blir till kan den antingen vara inkrementell eller revolutionerande. Inkrementell information korrigerar gammal forskning. Revolutionerande information kan till exempel handla om att hitta en helt ny metod. Det är något man kan drömma om, men lätt är det inte.
Thanh-Long Tran som är född i Vietnam skulle bli fysiker. År 2020 bjöd Europeiska fysikolympiaden (EuPhO) in deltagare från hela världen och Tran, som då gick i gymnasiet, deltog. Han vann silver, vilket gav honom möjlighet att börja studera på stipendium vid Helsingfors universitet.
I Helsingfors märkte Tran att han var mer intresserad av matematisk problemlösning än av teoretisk fysik.
– Min hjärna tycker om lineär och transparent logik och sannolikhetsberäkning.
Tran avlade sin kandidat- och magisterexamen på fyra år. Han började som doktorand sommaren 2025 med professor Antti Honkela och docent Antti Koskela, äldre forskare inom maskininlärning vid Nokia Bell Labs, som sina handledare.
Från första början hade Tran tänkt söka anställning inom finanssektorn genast efter sin magisterexamen. Professor Honkela föreslog emellertid att han skulle doktorera.
– Jag har märkt att arbetet som forskare passar mig. Än har jag inte bestämt mig för vad jag ska göra efter doktorsutbildningen. Jag tror att en doktorsexamen antingen hjälper mig hitta arbete inom den privata sektorn eller komma vidare på min akademiska karriär.
Samarbetet mellan Helsingfors universitet och Nokia Bell Labs började 2017, när Nokia Bell Labs valde Helsingfors universitet till sitt program ”Distinguished Academic Partnership”. Nokia Bell Labs har i 90 års tid skapat en grund för informations- och telekommunikationsnät och digitala apparater. Avdelningens forskning har bland annat resulterat i åtta Nobelpriser.
Tran anser att forskningssamarbete möjliggör konkreta lösningar på globala frågor, i det här fallet tillförlitlighet och säkerhet inom maskininlärning. Samarbetet tryggar forskningens kvalitet, dess lämplighet för praktiska tillämpningar och slutligen också användarvänligheten. I det dagliga arbetet har samarbetet inneburit att olika idéer och tänkesätt har fått sammanstråla.
– Forskarna vid Nokia Bell Labs arbetar i en annan miljö än vi vid universitetet. När jag kör fast i min forskning kan de ofta betrakta frågan ur en annan infallsvinkel. Tillsammans löser vi problemet.
Olikheterna mellan forskarna snabbar upp forskningen som process, och när ett genombrott sker är det till direkt nytta för hur data behandlas och utnyttjas i samhället.
– Allt vi behöver är en idé som fungerar. Om vi hittar en sådan är den en succé.