Artturi I. Virtanen oli Helsingin yliopiston ensimmäinen biokemian professori. Biokemistit tutkivat eliöiden kemiallisia rakenteita ja ihmisen terveyteen liittyviä haasteita. Virtasen aloitteesta yliopistoon saatiin ravintokemian tutkimusala, jonka professoriksi tuli Virtasen oppilas Paavo Roine. Toinen hänen oppilaistaan, Fritz P. Niinivaara, toimi lihateknologian professorina.
Virtanen oli aikansa tärkeä tiedevaikuttaja. Hän osallistui monissa vastuutehtävissä suomalaisten ravitsemuksen parantamiseen. Virtanen oli myös Suomen Akatemian ensimmäinen puheenjohtaja.