Kansatieteessä hyödynnetään monipuolisesti erilaisia laadullisia aineistoja esinekokoelmista verkkokeskusteluihin. Kansatieteilijä voi löytää tutkimuskohteensa niin menneestä kuin nykyajasta ja niin sosiaalisista kuin aineellisista kulttuurin ilmiöistä. Usein nämä eri ulottuvuudet nivoutuvat tutkimuksissa yhteen. Nykykulttuurin ilmiöitä tutkittaessa kansatieteilijät usein menevät ihmisten pariin havainnoimaan heidän toimintojaan ja haastattelemaan heitä. Monet tutkimuksista ovat etnografisia.

Kansatieteen tutkimuksessa yhdistyy yli satavuotinen ihmisten arkeen keskittyvä tutkimustraditio moderneihin virtauksiin. Viime vuosina on tarkastelun kohteina tutkimuksissa olleet etenkin kulttuurien monimuotoisuuteen sekä ihmisten ja materiaalisuuden suhteeseen liittyvät kysymykset. Eri tutkimusteemoja ja lähestymistapoja yhdistää keskittyminen yksilön kokemuksiin ja näkökulmiin.